Galaxias en la Osa Mayor

Constelación de la Osa Mayor
La Osa Mayor se considera una constelación circumpolar para latitudes medias del Hemisferio Norte. Sin embargo los meses de primavera son los más apropiados para estudiar los objetos que hay en esta región del cielo, al presentarse cerca del cénit en la primera mitad de la noche. Justo por debajo del "timón" del Gran Carro se encuentran las constelaciones de Canes Venatici (Perros de Caza) y Coma Berenices (la Cabellera de Berenice), en dirección perpendicular al plano de nuestra galaxia. Cuando observamos esta región la menor cantidad de estrellas, gases y polvo permite que nos llegue la luz de más cuerpos del exterior de nuestro sistema estelar, de otras galaxias. 

En el mapa celeste adjunto se puede ver la gran cantidad de galaxias (representadas como óvalos azules o verdes) que pueden ser observadas. La mayoría son bastante débiles y requieren de telescopios de cierto diámetro para ser distinguidas, pero hay algunas muy destacadas que fueron incluidas por Messier en su famoso catálogo. Las más brillantes son M81, M82 y M101. 


M81 y M82
M81 (Galaxia de Bode). Toma de 10 minutos a 800 ISO por refractor APO 127/952 mm

M81 (conocida como "Galaxia de Bode" en honor a su descubridor) es de las más brillantes del cielo con sus 6,8 magnitudes totales. Se encuentra prácticamente en el límite de la percepción a simple vista y hay quien dice que es posible en condiciones excepcionales de transparencia y oscuridad. Se puede localizar con prismáticos y pequeños telescopios aproximadamente en la recta que une las estrellas Phecda y Dubhe, quedando la primera casi equidistante de M81 y Dubhe. Al telescopio se aprecia claramente un objeto difuso grande con un núcleo puntual muy brillante, y en tomas fotográficas se ve que se trata de una galaxia espiral de extensos brazos azulados. 

Muy cerca (0,75º en el cielo) está la galaxia irregular M82, a una distancia de la anterior de unos 150.000 años luz, de modo que tienen una clara relación gravitatoria. De hecho se cree que hace tan sólo unas decenas de miles de años (lo que es "hace un rato" a escala galáctica) interaccionaron profundamente, lo que dejó importantes huellas en ambas, más acusadas en M82. Esta galaxia se observa a través del telescopio como una mancha alargada bien definida (lo que le ha costado el sobrenombre de "Galaxia del Cigarro"), y con diámetros mayores se aprecia que está partida en dos por una franja oscura. En tomas fotográficas de larga exposición se aprecian además dos chorros de gas que emergen de la franja oscura, lo que sumado a su emisión en radio hace pensar que se trata de una zona de violenta actividad estelar consecuencia del reciente acercamiento con su vecina M81. De hecho si observamos el cielo en infrarrojo M82 es la galaxia más brillante. Esta pareja se encuentra a 12 millones de años luz de nosotros. 

M81 y M82. Fotografía de 2 minutos a 3200 ISO con filtro CLS

M101

Formando casi un triángulo equilátero con las estrellas Alkaid y Mizar se encuentra M101 (conocida como "Galaxia del Molinete"). Es la tercera galaxia por orden de extensión en el cielo, superada sólo por la de Andrómeda (M31) y la del Triángulo (M33). Como su brillo está muy repartido, con un telescopio pequeño sólo se puede apreciar claramente el núcleo, siendo en fotografía cuando esta galaxia despliega todo su esplendor. Se nos muestra como una galaxia de estructura espiral vista de frente, con largos brazos salpicados de zonas más brillantes (posiblemente cúmulos y zonas de formación estelar). Teniendo en cuenta que se sitúa de nosotros a unos 27 millones de años luz se calcula que su diámetro debe ser de 170.000 años luz, lo que la convierte en una de las galaxias más grandes del firmamento.

M101. Fotografía de 10 minutos a 800 ISO por refractor APO 127/952 mm

No podemos terminar sin mencionar que la famosa imagen de campo profundo del telescopio Hubble fue tomada en una pequeña región de la Osa Mayor.


Comentarios

  1. El salvaje sureste ibérico, que pasao mañana verá llover19 de marzo de 2012, 14:20

    Mi pregunta es: ¿cuántos canutos de hachís se fumaron los astrónomos árabes para llegar a la conclusión de que ese cúmulo de estrellas conectadas con rayas se parecen a una osa?

    ¡Por lo demás fenómeno el artículo!

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    1. En todo caso deberías preguntar lo que fumaron los griegos, pues de su mitología procede la iconografía de esta constelación. Los árabes vieron a una caravana, algo con lo que estaban más familiarizados. De todos modos te ruego que hagas un esfuerzo y verás que puede tener su parecido si te imaginas las estrellas del timón del "carro" como la cola de la osa. Otro tema es si los osos la tienen tan grande -la cola- pues recuerdo que Yogui era más bien colicorto, y no digamos ya Bubu.

      La historia mitológica tiene que ver -cómo no- con la líbido incontenible de Zeus y las venganzas de la cornuda de su esposa. La contaré en otra ocasión.

      Un saludo.

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