Nebulosas de la Laguna y Trífida (M8 y M20)

Sagitario (a la izquierda) y parte de Escorpio

Durante el mes de agosto y justo después de oscurecer aún podemos contemplar la constelación de Sagitario sobre el horizonte Sur.  Se puede distinguir fácilmente gracias a que parte de sus estrellas presentan una disposición característica que nos recuerda a una tetera, a la izquierda de las zonas más brillantes de la Vía Láctea y al otro lado de Escorpio. Si nos fijamos  en una franja junto a lo que sería la tapa, podemos apreciar a simple vista una zona difusa y brillante; y si miramos con unos prismáticos distinguiremos bastantes estrellas rodeadas de cierta nebulosidad. Un recorrido por esta constelación nos mostrará un buen número de nebulosas y cúmulos de estrellas muy fáciles de observar; de ellas las más destacadas son la nebulosa de la Laguna (M8) y la nebulosa Trífida (M20). 

La siguiente fotografía corresponde a tres tomas de diez minutos de exposición con un objetivo de 35 mm (en paralelo al telescopio y con seguimiento) de la Vía Láctea entre las constelaciones de Sagitario y el Escudo, mostrando la enorme cantidad de estrellas y nubes que se interponen entre nosotros y el centro galáctico situado a unos 30.000 años luz. Más o menos en esa dirección pero más cerca (a unos 5.000 años luz) se encuentran estas dos nebulosas, señaladas con un cuadro amarillo. 

La Vía Láctea en Sagitario y el Escudo. El cuadro abarca las nebulosas Laguna y Trífida

Con un telescopio de focal corta podemos captar las dos nebulosas. La siguiente fotografía está realizada con un pequeño refractor de 400 mm de focal y 66 mm de abertura dispuesto en paralelo al telescopio principal y abarca unos tres grados de campo. A la derecha está M8 (Laguna) y a la izquierda destaca M20 (Trífida) con la característica división en lóbulos a la que debe el nombre. 

M8 y M20 (click para ampliar)

Nebulosa de la Laguna (M8)

A 5.200 años luz de distancia es la más extensa de las dos, abarcando aparentemente 90x40 minutos de arco, lo que supone 140x60 años luz. Al telescopio se aprecia perfectamente una región brillante en un lado con otras algo más oscuras y un cúmulo de estrellas en la zona central (que posiblemente esté situado por delante de la nebulosa aunque se formó en ella). En una fotografía resulta muy llamativa la cantidad de glóbulos oscuros presentes, que son en realidad nubes en las que se están formando nuevas estrellas y que pueden tener de diámetro 10.000 veces la distancia de la Tierra al Sol (10.000 UA). Al contemplar esta bella nebulosa estamos asistiendo al proceso de formación y nacimiento de las estrellas, que permanecen al principio asociadas a su nebulosa como un cúmulo y poco a poco se van dispersando por la galaxia. El color y brillo de estas nebulosas es ocasionado por la excitación de los gases que producen las estrellas recién nacidas en su seno. 

La siguiente fotografía está realizada a foco primario por telescopio de 127 mm de abertura y 952 mm de focal con una Nikon D90, a partir de tres tomas de 7 minutos cada una. 

Nebulosa de la Laguna, M8 (click para ampliar)

Nebulosa Trífida (M20)

La nebulosa Trífida es más pequeña y menos brillante que su vecina, aunque con un telescopio de cierta abertura se le puede apreciar un rasgo muy peculiar al que debe su nombre. John Herschel la describió como "...extrañamente trífida, tres masas nebulosas luminosas e irregulares separadas por tres canales oscuros bifurcados y en el punto donde se bifurca uno de ellos hay una hermosa estrella triple". En fotografía se distinguen dos zonas de diferente cromatismo: una principal de color rojo y dividida en los mencionados lóbulos por nubes oscuras, y otra de color azulado que la rodea. Esta diferencia se debe a que en el primer caso la energía de las estrellas centrales excita al hidrógeno circundante, pero no ocurre así en el segundo donde la luz es simplemente reflejada por las nubes sin que lleguen a ionizarse ni emitir; tenemos por tanto una nebulosa de emisión junto a una de reflexión. Su distancia no está clara, variando las estimaciones entre los 3.000 y los 9.000 años luz. 

Nebulosa Trífida (M20).  Fotografía a foco primario por telescopio de 127 mm de abertura y 952 mm de focal con una Nikon D90, a partir de tres tomas de 7 minutos cada una.